中国传说中的部落领袖夏禹，据后人记载，约在公元前22世纪末从事治水，疏通入海河道。公元前5世纪中国开挖的邗沟,是现在北京至杭州的大运河的一段。公元前 6世纪埃及人开挖了第一条沟通尼罗河和红海的运河。古代的疏浚方法是人在木船或竹筏上使用长竿泥袋、长柄斗勺等简单工具捞取水底泥沙。15世纪荷兰人采用了搅动泥沙的疏浚方法，把犁系于航行的船尾，耙松河底泥沙,使其悬浮于水中,利用水流将泥沙带到深水处沉淀。16世纪荷兰人又创造出一种“泥磨”，施工时，用人力或畜力转动平底木船上的大鼓轮，通过循环链条带动木刮板，将水底泥沙刮起，经溜泥槽卸入泥驳。17世纪初用铜制斗勺代替木刮板，成为现代链斗挖泥船（见工程船舶）的雏形。18世纪中国制造了名为清河龙的人力挖泥船，船上设有绞盘柱，柱下端围以铁齿，能插入泥沙中。作业时，用人力转动绞盘柱，带动铁齿挖泥。18世纪末出现了以蒸汽机为动力的挖泥船以后，疏浚机具得到不断改进。现在开辟或维护大船航道，主要用挖泥船进行疏浚.疏浚管。